Avant de plonger dans ces deux catégories, arrêtons-nous sur le mot même : « tourbière ». Une tourbière est une zone humide caractérisée par une accumulation continue de matière organique, surtout de la tourbe, un substrat formé par la lente décomposition de végétaux dans une ambiance saturée d’eau et pauvre en oxygène (source : Conservatoire d’Espaces Naturels Nouvelle-Aquitaine). Si la France ne compte que 0,5 % de son territoire en tourbière, ces écosystèmes stockent près d’un tiers du carbone du pays, bien plus que toutes ses forêts réunies.
Les tourbières acides, encore appelées tourbières hautes, dominent dans les régions au sol granitique ou sableux. Leurs eaux stagnantes, issues souvent de précipitations directes, favorisent les plantes capables de survivre dans un environnement pauvre en minéraux et au pH abaissé, entre 3,5 et 5,5.
Ici, la vedette s’appelle la sphaigne, une mousse formant des coussins spongieux, véritable ingénieure du lieu. En poussant, la sphaigne acidifie le substrat, retenant l’eau comme une éponge, empêchant la décomposition rapide des autres végétaux, lesquels viendront à leur tour enrichir la tourbe.
Située à quelques kilomètres de Saint-Saud-Lacoussière, cette petite tourbière à sphaignes abrite le rare papillon damier de la succise (Euphydryas aurinia), strictement lié à la succise des prés, qui y pousse en tapis. Des relevés récents du Conservatoire botanique national Sud-Atlantique indiquent la présence de plus de 30 espèces végétales patrimoniales dans moins d’1 hectare — un record pour le département.
À l’opposé, les tourbières alcalines, aussi nommées « tourbières à bas-marais », se développent là où l’eau est riche en minéraux dissous, notamment en présence de roches calcaires — les dolines du Périgord Noir, ou les rebords de plateaux du causse. Leur pH, compris entre 6,5 et 8,5, façonne une communauté végétale radicalement différente.
À la place des coussins verts et acides, poussent saules arbustifs, orchidées rares, et carex variés. Ici, la tourbe est plus sombre, le tapis végétal plus ouvert, et la diversité en espèces de plantes à fleurs remarquable.
À Coly-Saint-Amand, une ancienne carrière argilo-calcaire s’est lentement remplie d’eau, créant un petit monde alcalin peuplé d’orchidées papillon, de linaires pourpres, et de crapauds calamites. Ce site, exploité jusqu’en 1955, fut ensuite laissé en friche — les botanistes s’y rendent chaque juin, armés de bottes et d’une patience de pêcheur, pour compter les floraisons et identifier larves et papillons.
| Critère | Tourbière acide | Tourbière alcaline |
|---|---|---|
| Substrat dominant | Granit, sable, arènes | Calcaire, marne |
| pH de l’eau | 3,5 à 5,5 | 6,5 à 8,5 |
| Plantes marqueurs | Sphaignes, droséras, linaigrettes | Orchidées, saules, carex, linaigrette à balais |
| État de conservation | Souvent mieux préservée | Parfois menacée par l’assèchement et l’enfrichement |
| Faune spécifique | Libellules, papillon damier, tritons | Bécassines, bergeronnettes, cordulies |
Rares, fragiles et longtemps jugées « inutiles » par les sociétés rurales, les tourbières du Périgord ont subi un double assaut : d’abord celui du drainage agricole, puis plus récemment, la colonisation par des espèces envahissantes ou la fermeture progressive due au boisement spontané.
Selon le Conservatoire d’espaces naturels Nouvelle-Aquitaine, 60 % des tourbières régionales ont disparu ou perdu leur fonctionnalité écologique en moins de 70 ans. Dans le département, moins de 200 hectares de tourbières sont recensés (données 2022) — dont une majorité d’alcalines, souvent cachées dans des fonds de vallées ou sur les bords oubliés des lacs.
Toutefois, la prise de conscience avance. Depuis 2015, plusieurs projets de restauration sont menés par le Parc naturel régional Périgord-Limousin, incluant la réouverture de mares « à la faux et à la main », la transplantation de sphaignes, ou encore la pose de petits barrages pour ralentir les écoulements et permettre la recharge des tourbières. Les enfants des écoles de la vallée de la Loue, par exemple, suivent désormais chaque année un parcours de découverte sur ces sites, s’essayant à l’identification des plantes carnivores ou au suivi des grenouilles.
Marcher sur les chemins de tourbière, c’est accepter de ralentir, d’observer un autre rythme du vivant. Le glissement silencieux d’une libellule, l’odeur fauve de la tourbe en été, la lueur dorée des linaigrettes à l’aube… Autant de spectacles discrets offerts par ces mondes naturels, si différents l’un de l’autre.
La Dordogne, terre d’histoire et de grottes, est aussi, parfois, une terre d’eaux immobiles et d’herbes rares. Il suffit d’une matinée un peu fraîche et curieuse pour en découvrir la beauté, avec respect et humilité. Gardons à l’esprit que chaque pas posé dans une tourbière engage une responsabilité : celle de préserver, pour les générations à venir, ce patrimoine invisible mais essentiel.
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