D’une source modeste sur le plateau du Massif central corrézien à Limeuil, où elle s’offre à la Dordogne, la Vézère dessine près de 211 kilomètres d’appels au voyage (Wikipédia). Mais c’est entre Terrasson-Lavilledieu et Limeuil que le fleuve déploie, à travers falaises, méandres boisés et plateaux dorés, la palette la plus singulière de bourgs à explorer. La plupart sont adossés à la rivière, d’autres veillent depuis un promontoire ou s’effacent dans l’ombre d’une église romane.
Impossible d’évoquer la vallée sans commencer par Les Eyzies-de-Tayac-Sireuil, “capitale mondiale de la préhistoire”. Avec ses maisons troglodytiques, ses balcons sculptés dans la falaise et la silhouette de Cro-Magnon veillant sur la gare, le village dévoile une identité unique. On y chemine entre le Musée national de Préhistoire, les sites de Font-de-Gaume ou de Combarelles, et le bourg lui-même, où cafés et petits commerces vivent au rythme des archéologues et des visiteurs de passage.
Saint-Léon-sur-Vézère est reconnu parmi “Les Plus Beaux Villages de France” depuis 1982. Niché dans une boucle de la rivière, il séduit par l’élégance de son église romane du XIIe siècle (un joyau du patrimoine périgourdin, classé Monument historique dès 1905 Ministère de la Culture), la fraîcheur de ses jardins débordant sur l’eau, la vue depuis le vieux pont médiéval et son château Renaissance entouré de verdure.
Montignac est connue dans le monde entier pour le site de Lascaux, mais la ville mérite aussi le détour pour ses quartiers anciens, ses maisons à pans de bois colorés, son marché vivant le mercredi, et les rives poétiques de la Vézère. Ne pas manquer la rue de la Peyrolerie, avec ses points de vue sur les ponts et son histoire commerçante, et la halle du marché, car Montignac fut longtemps un lieu d’échanges entre quercynois et périgourdins.
Au confluent de la Vézère et de la Dordogne, Limeuil s’épanouit sur un promontoire coiffé d’un jardin panoramique. Outre le plaisir d’arpenter les ruelles en pente, bordées d’anciennes échoppes et de maisons fleuries, Limeuil offre l’une des plus belles vues du Périgord noir, face à la mosaïque des deux vallées. Village labellisé “Plus Beaux Villages de France”, il séduit aussi par sa plage fluviale et ses chantiers médiévaux, régulièrement organisés avec les habitants.
Fanlac, village minuscule et plein de charme, fut rendu célèbre par Eugène Le Roy, l’auteur de “Jacquou le Croquant”. Les toits de lauze, les vieilles maisons, la quiétude du cimetière et l’étrange monument du sabotier au centre du bourg composent un tableau pastoral. On dit que chaque été, des lecteurs viennent se recueillir sur la tombe de l’écrivain, à quelques mètres de l’église. La légende locale veut que Le Roy se soit inspiré de ses rencontres au café du village pour façonner ses personnages.
Sergeac s’accroche discrètement le long de la Vézère. Moins connu, ce village offre pourtant un accès à deux sites majeurs classés au patrimoine mondial de l’UNESCO : le gisement préhistorique de Castel-Merle et l’abri du Moulin. Peu de lieux concentrent autant de vestiges du magdalénien sur quelques centaines de mètres, et les passionnés croisent volontiers des archéologues en bottes dans les rangées de noyers.
Ce n’est pas un village, mais un site troglodytique long d’un kilomètre, accroché à une falaise surplombant la rivière. Jadis forteresse naturelle, habitat troglodytique puis poste de guet, la Roque-Saint-Christophe étonne par sa succession de terrasses creusées dans la roche et par l’impression de verticalité quasi vertigineuse. En empruntant les passerelles, on découvre les vestiges de salles communes, boulangeries, chapelles et même d’anciens treuils inventés pour ravitailler les habitants lors des sièges médiévaux (roque-st-christophe.com).
Selon la saison et le temps dont vous disposez, la vallée de la Vézère se parcourt à pied, à vélo, en canoë, ou même en voiture en suivant la “Route des hommes” balisée de panneaux bruns (D706, D66…). Voici quelques idées pour profiter de flâneries à son rythme :
Ce qui distingue les bourgs et villages de la vallée, au-delà des pierres, ce sont leurs rendez-vous annuels et la vitalité de leurs marchés. On citera notamment :
La vallée de la Vézère ne se limite pas à un inventaire figé de “plus beaux villages” ; elle vit, vibre, se transforme. Les écoles rurales, les initiatives associatives (comme les cafés associatifs à Fanlac ou les circuits courts alimentaires à Montignac), les efforts pour restaurer la lauze ou transmettre le parler occitan, prouvent que l’identité locale n’est pas une image figée, mais bien une promesse renouvelée à chaque génération.
Explorer la Vézère aujourd’hui, c’est partager la simplicité d’un marché, interroger le souvenir d’un monument, pousser la porte d’un café de village, et devenir, ne serait-ce qu’un instant, habitant parmi les habitants. Les villages de la vallée ne se livrent pas tout d’un bloc : il faut prendre le temps d’écouter, de regarder, de s’attarder un soir d’été à la terrasse d’une auberge ou au bord de la rivière.
Entre escarpements, abris-sous-roche, églises millénaires et chemins creux, la Vézère perpétue l’art de la rencontre et de la découverte. Les “plus beaux villages”, ici, sont aussi les plus vivants : ils attendent simplement que vous leur prêtiez attention, sur le fil de la rivière, d’une saison à l’autre.