Depuis le XIXe siècle, botanistes et agronomes observent que certaines plantes se font volontiers les alliées, ou les prisonnières, de milieux dégradés : trop acides, trop riches en métaux lourds, saturés de nitrates, de pétrole ou de solvants. À l’inverse des espèces exigeantes, dites ‘patriciennes’, ces herbacées pionnières colonisent ce que d’autres désertent. Leur présence signale (bio-indique) une anomalie chimique ou physique du terrain. Cette science, l’écologie bio-indicatrice, s’est affinée au fil des recherches, notamment avec les travaux du botaniste Philippe Bruneau de Miré ou ceux, plus récents, de l’INRA.
Les sols pollués sont rarement stériles : ils sont « filtrés » par une végétation adaptée à des conditions inhabituelles, parfois dangereuses pour d’autres formes de vie. Apprendre à reconnaître ces témoins végétaux, c’est aussi comprendre la mémoire des lieux : terrains laissés par l’industrie, bords de routes intensément traités, anciennes carrières ou champs sur-fertilisés.
Voici la liste de quinze espèces végétales communément citées dans la littérature écologique comme indicatrices de pollution (source : INRAE, Tela Botanica, F. Bruneau de Miré, guides terrain « Bio-indication végétale des sols pollués », A. Dalmas).
| Nom commun | Nom scientifique | Type de pollution indiquée | Milieux favoris | Petite anecdote |
|---|---|---|---|---|
| Chiendent | Elymus repens | Sols riches en azote, débris organiques, parfois hydrocarbures | Friches, bords de route, zones remuées | Ses rhizomes s’enfoncent jusqu’à 80 cm : quasi-indestructible. |
| Lampourde glouteron | Xanthium strumarium | Métaux lourds (Pb, Cd, Zn) | Anciennes décharges, gravières, terrains vagues | Ses fruits crochus s’accrochent aux animaux pour essaimer. |
| Berce du Caucase | Heracleum mantegazzianum | Sols enrichis en nitrates, pollués récents | Rives, bords de routes, espaces perturbés | Sa sève brûle la peau au soleil : une « invasive » dangereuse. |
| Rumex (oseille « sauvage ») | Rumex obtusifolius, Rumex crispus | Sol acide, excès de métaux lourds | Prairies dégradées, chemins, bords de champs | Les feuilles larges, amères, sont parfois cueillies comme remèdes anciens. |
| Liseron des champs | Convolvulus arvensis | Pollution légère, résidus chimiques | Champs cultivés, rebords urbains | Indique souvent la dégradation des sols argileux. |
| Moutarde des champs | Sinapis arvensis | Excès de nitrates (engrais, déjections) | Champs, talus, zones maraîchères | Ses graines étaient jadis utilisées en médecine populaire locale. |
| Chardon-Marie | Silybum marianum | Métaux lourds (plombs, cadmium), hydrocarbures | Terrains vagues, friches urbaines | Souvent observé sur les bords du chemin menant à Limeuil, après crues et inondations. |
| Sénéçon jacobée | Jacobaea vulgaris | Hydrocarbures, sols dégradés | Bords de routes, prairies industrialisées | Cette plante est toxique pour les chevaux et le bétail ; jamais touchée par les chèvres. |
| Laiteron maraîcher | Sonchus oleraceus | Zone d’épandage d’effluents, polluants urbains | Décharges, jardins négligés | Ses feuilles sont parfois croquées par les lapins, mais rarement ailleurs. |
| Armoise commune | Artemisia vulgaris | Métaux lourds, hydrocarbures | Anciennes friches industrielles | L’odeur aromatique trahit une utilisation jadis répandue en médecine campagnarde. |
| Paturin annuel | Poa annua | Sol compacté, pollué, piétiné | Pavés, bords de routes, parcs urbains | Adorée des moineaux l’hiver, mais quasi-universelle en ville. |
| Patience crépue | Rumex crispus | Résidus d’hydrocarbures, altération lourde | Stations-service abandonnées, terrains d’anciens ateliers | Les anciens en faisaient des cataplasmes pour traiter les piqûres d’orties. |
| Bourse-à-pasteur | Capsella bursa-pastoris | Nitrates, phosphates, décharges organiques | Bords de cultures, friches | Ses fruits en forme de cœur nourrissent oiseaux et petites bêtes. |
| Lierre terrestre | Glechoma hederacea | Pollution légère : excès de nitrates | Pelouses, rebords de chemin | Appréciée des apiculteurs pour le nectar de ses fleurs. |
| Chélidoine (herbe aux verrues) | Chelidonium majus | Plomb, zinc, pollution urbaine | Murs, jardins, anciennes tanneries | Le suc orange servait jadis à soigner les verrues chez les enfants. |
Chaque type de pollution a ses plantes marquantes, parfois communes, parfois discrètes mais révélatrices.
Ces relations ne sont jamais absolues, mais la présence remarquable, redondante, de certaines espèces sur de grandes superficies, ou autour de points noirs identifiés par les collectivités (cf. GéoRisques), aide à dresser des diagnostics.
Plus d’une fois, dans la vallée, on a vu renaître berces, chardons et rumex après un épisode de pollution ou de remaniement brutal. À Saint-Chamassy, suite à l’effondrement partiel de l’usine désaffectée, c’est l’invasion du sénéçon qui avait alerté, bien plus vite que les analyses de laboratoire. À Montignac, après des épandages anciens, la berce, ardente comme un phare, s’était imposée le long de la Vézère – au point qu’il fallut déplacer des chemins de randonnée provisoirement pour permettre sa gestion.
Sous nos pieds, chaque feuille, chaque racine nous conte la mémoire des lieux, à condition d’apprendre à regarder autrement. Les espèces bio-indicatrices sont des sentinelles fragiles, ni bonnes ni mauvaises, mais parties prenantes du grand théâtre du vivant. Observer leur présence, c’est parfois mettre en lumière ce que nos sols voudraient oublier.
Pour aller plus loin, les ouvrages de l’INRAE (« Plantes bioindicatrices guide pratique »), les bases publiques de Tela Botanica, ou encore le portail pérenne Sillons soutiennent les curieux et les passionnés de nature.